เฮลิคอปเตอร์พร้อมเครื่องยิงจะบินเหนือส่วนหนึ่งของ Gila Wilderness อันกว้างใหญ่ทางตะวันตกเฉียงใต้ของรัฐนิวเม็กซิโกในสัปดาห์หน้าเพื่อค้นหาวัวดุร้ายที่จะฆ่า
ผู้จัดการของ US Forest Service อนุมัติแผนเมื่อวันพฤหัสบดีเพื่อปกป้องจุดอ่อนไหวในพื้นที่รกร้างว่างเปล่าแห่งแรกของประเทศ ความเคลื่อนไหวดังกล่าวเป็นเวทีสำหรับความท้าทายทางกฎหมายเกี่ยวกับวิธีจัดการกับปศุสัตว์ที่ไม่มียี่ห้อและวัวจรจัดอื่นๆ ในขณะที่ภัยแล้งทวีความรุนแรงขึ้นในตะวันตก
ป่าสงวนแห่งชาติ Gila ออกคำตัดสินดังกล่าวท่ามกลางแรงกดดันจากกลุ่มสิ่งแวดล้อมที่แจ้งข้อกังวลเกี่ยวกับวัวเกือบ 150 ตัวที่มีกีบและปากของมันสร้างความเสียหายต่อลำธารและแม่น้ำ ขณะเดียวกัน บรรดาเจ้าของฟาร์มได้วิพากษ์วิจารณ์แผนการยิงวัวจากเฮลิคอปเตอร์ว่าเป็นการทารุณกรรมสัตว์ พวกเขากล่าวว่าการกระทำดังกล่าวละเมิดกฎระเบียบของรัฐบาลกลาง และจะเป็นปัญหาเมื่อซากสัตว์ถูกปล่อยให้เน่าเปื่อย
ส่วนหนึ่งของ Gila Wilderness จะปิดให้บริการตั้งแต่วันจันทร์ เฮลิคอปเตอร์จะออกบินในวันพฤหัสบดี โดยมือปืนใช้เวลาสี่วันในการค้นหาวัวที่ดุร้ายในพื้นที่ทุรกันดารซึ่งรวมถึงแม่น้ำกิลา
Camille Howes ผู้ดูแลป่าไม้กล่าวว่าการตัดสินใจนั้นยากแต่จำเป็น
“วัวดุร้ายใน Gila Wilderness ก้าวร้าวต่อผู้มาเยือนถิ่นทุรกันดาร กินหญ้าตลอดทั้งปี เหยียบย่ำริมฝั่งลำธารและน้ำพุ ทำให้เกิดการกัดเซาะและการตกตะกอน” เธอกล่าวในแถลงการณ์
กลุ่มอุตสาหกรรมการเลี้ยงสัตว์และผู้สนับสนุนในชนบทอื่น ๆ มีความกังวลว่าการดำเนินการในนิวเม็กซิโกอาจเป็นแบบอย่างได้เนื่องจากผืนทุ่งเลี้ยงสัตว์ที่ว่างมากขึ้นในฝั่งตะวันตก
เจ้าของฟาร์มบอกว่ามีคนทำรั้วน้อยลง และเพื่อนบ้านในชนบทที่เคยช่วยคอกวัวเอาแต่ใจก็หายไป บางรายเลิกกิจการเพราะภัยแล้งที่เลวร้ายลง ทำให้ขาดแคลนน้ำสำหรับปศุสัตว์ และค่าอาหารและเสบียงอื่นๆ พุ่งสูงขึ้น
สมาคมเกษตรกรผู้เลี้ยงวัวนิวเม็กซิโกประเมินว่าพื้นที่เลี้ยงสัตว์ประมาณ 90 แห่งว่างในนิวเม็กซิโกและแอริโซนา การใช้ที่ดินสาธารณะที่เพิ่มขึ้น ซึ่งรวมถึงการล่าสัตว์และการเดินป่า ก็ส่งผลให้รั้วพังได้เช่นกัน สมาคมกล่าว กวางก็ต้องตำหนิเช่นกันสำหรับการทำลายรั้วที่มีไว้เพื่อควบคุมวัว
Tom Paterson ประธานคณะกรรมการสัตว์ป่าของสมาคมกล่าวว่ากลุ่มได้พยายามหาวิธีแก้ปัญหาที่จะไม่เกี่ยวข้องกับการยิงวัวที่ดุร้าย เขาชี้ไปที่คำสั่งล่าสุดที่ออกโดย New Mexico Livestock Board ซึ่งอนุญาตให้ผู้ได้รับอนุญาตที่อยู่ใกล้เคียงรวบรวมและต้อนฝูงวัวออกไป
เนื่องจากมีหิมะบนพื้น การเข้าถึงจึงถูกจำกัด Paterson กล่าวว่าเจ้าหน้าที่ของรัฐบาลกลางไม่ได้ให้เวลามากพอที่จะดูว่าคำสั่งจะได้ผลหรือไม่ องค์กรของเขายังกล่าวหาว่า US Forest Service ละเมิดกฎข้อบังคับของตนเองที่เรียกร้องให้มีการสรุปผลก่อน และยิงเป็นทางเลือกสุดท้าย
“ความง่ายไม่ใช่ข้อยกเว้นสำหรับกฎของพวกเขาเอง ความคับข้องใจไม่ใช่ข้อยกเว้นของกฎ” เขากล่าว “สังคมเราควรน่าอยู่กว่านี้ เราสามารถสร้างสรรค์มากขึ้นและทำสิ่งที่ดีกว่าโดยที่คุณไม่ต้องสิ้นเปลืองทรัพยากรทางเศรษฐกิจ”
นักอนุรักษ์สิ่งแวดล้อมในคดีฟ้องร้องหลายสิบคดีในศาลทั่วตะวันตกในช่วงหลายปีที่ผ่านมาได้โต้แย้งว่าวัวควายทำลายผืนดินและน้ำโดยการเหยียบย่ำริมฝั่งลำธาร พวกเขาปรบมือให้กับการตัดสินใจของกรมป่าไม้
Todd Schulke ผู้ร่วมก่อตั้ง Center for Biological Diversity กล่าวว่า “เราสามารถคาดหวังผลลัพธ์ได้ทันที น้ำสะอาด แม่น้ำที่แข็งแรง และที่อยู่อาศัยของสัตว์ป่าที่ได้รับการฟื้นฟู”
จุดยืนดังกล่าวเป็นการเปลี่ยนแปลงจากจุดยืนของชุมชนด้านสิ่งแวดล้อมในการถ่ายภาพสัตว์ป่าอื่นๆ จากการต่อสู้เพื่อการปกป้องวัวกระทิงที่แกรนด์แคนยอนต่อข้อร้องเรียนประจำปีเกี่ยวกับการดำเนินการของ US Department of Agriculture’s Wildlife Services ซึ่งเป็นหน่วยงานที่มักถูกกล่าวหาว่าฆ่านก หมาป่า หมาป่า สิงโตภูเขา และสัตว์อื่นๆ
เมื่อเดือนที่แล้ว นักสิ่งแวดล้อมฟ้องในมอนทานาเกี่ยวกับโครงการที่มุ่งจัดการหมีกริซลี่. ในปี 2564 กลุ่มอนุรักษ์ตัดสินคดีอื่นเกี่ยวกับแนวทางปฏิบัติของ Wildlife Services ในไอดาโฮ กลุ่มสิ่งแวดล้อมที่นั่นและที่อื่นๆ อ้างมานานแล้วว่ากิจกรรมควบคุมผู้ล่าของหน่วยงานละเมิดกฎหมายสิ่งแวดล้อม
แต่ในนิวเม็กซิโก ศูนย์ความหลากหลายทางชีวภาพเชื่อว่าปัญหาคุณภาพน้ำจะเลวร้ายลงหากไม่กำจัดวัวที่ดุร้ายออกไป กลุ่มประเมินว่ามีวัว 50 ถึง 150 ตัวกินหญ้าโดยไม่ได้รับอนุญาตใน Gila Wilderness ซึ่งเป็นพื้นที่ห่างไกลที่กินพื้นที่กว่า 870 ตารางไมล์ (2,253 ตารางกิโลเมตร) และเป็นที่อยู่ของหมาป่าสีเทาเม็กซิกัน กวางเอลก์ กวาง และสัตว์ป่าอื่นๆ ที่ใกล้สูญพันธุ์
National Cattlemen’s Beef Association ได้ขอให้ Forest Service ระงับการดำเนินการที่ทำให้ถึงตายเป็นเวลาหนึ่งปีหลังจากที่ New Mexico Cattle Growers’ Association ได้บรรลุข้อตกลงกับเจ้าหน้าที่ของรัฐบาลกลางหลังจากการดำเนินการเมื่อปีที่แล้ว กลุ่มนิวเม็กซิโกคาดว่าจะท้าทายการตัดสินใจครั้งล่าสุด
จากข้อมูลของกรมป่าไม้ ปัญหาโคดุร้ายเกิดขึ้นตั้งแต่ครึ่งศตวรรษ เมื่อกิจการปศุสัตว์เลิกกิจการ และต่อมาใบอนุญาตให้เลี้ยงสัตว์ถูกระงับ วัวที่ไม่ได้รับอนุญาตหลายร้อยตัวถูกกำจัดในช่วงหลายปีที่ผ่านมา
ในปี 2565 ผู้รับเหมาของ Forest Service ฆ่าวัว 65 ตัวในปฏิบัติการยิงปืนทางอากาศคล้ายกับที่วางแผนไว้สำหรับสัปดาห์หน้า
ภาพถ่ายที่แชร์โดยเจ้าของฟาร์มปศุสัตว์ในปฏิบัติการปี 2022 เผยให้เห็นซากวัวที่ตายคว่ำอยู่ในแม่น้ำ Gila เจ้าหน้าที่ของรัฐบาลกลางกล่าวว่าซากสัตว์เหล่านี้ถูกดึงขึ้นมาจากน้ำ การสำรวจใน 90 วันต่อมาพบว่าไม่มีซากสัตว์หลงเหลืออยู่ นกคุ้ยเขี่ยและสัตว์อื่นๆ กินพวกมัน เจ้าหน้าที่กล่าว
ปฏิบัติการที่กำลังจะเกิดขึ้นจะครอบคลุมพื้นที่ประมาณ 160 ตารางไมล์ (414 ตารางกิโลเมตร)
ห้ามทิ้งซากสัตว์ไว้ในหรือใกล้กับทางน้ำหรือน้ำพุ — หรือใกล้เส้นทางเดินเขาที่กำหนดไว้ หรือบริเวณที่เป็นที่รู้จักและมีความอ่อนไหวทางวัฒนธรรม
การทำงาน เช่น เสียงจากเฮลิคอปเตอร์ ก็ไม่สามารถขัดจังหวะฤดูผสมพันธุ์ของนกเค้าแมวลายจุดเม็กซิกัน นกจับแมลงจำพวกวิลโลว์ตะวันตกเฉียงใต้ และสัตว์ใกล้สูญพันธุ์อื่นๆ ปฏิบัติการยิงปืนทางอากาศคาดว่าจะเสร็จสิ้นก่อนเดือนเมษายน ซึ่งเป็นช่วงที่หมาป่าสีเทาเม็กซิกันเริ่มออกลูก
นักอนุรักษ์สิ่งแวดล้อมเคยชี้ให้เห็นถึงการกำจัดซากปศุสัตว์เพื่อเป็นมาตรการป้องกันเพื่อจำกัดความขัดแย้งระหว่างหมาป่าและเจ้าของฟาร์ม อย่างไรก็ตาม เจ้าหน้าที่ของรัฐบาลกลางระบุในเอกสารที่เผยแพร่ในสัปดาห์นี้ว่าไม่มีการวิจัยทางวิทยาศาสตร์หรือข้อมูลเชิงสังเกตที่บ่งชี้ว่าเมื่อหมาป่าไล่กินซากปศุสัตว์ พวกมันจะกลายเป็นที่คุ้นเคยกับปศุสัตว์