ภารกิจจีนเก็บตัวอย่างจากด้านไกลของดวงจันทร์น่าสนใจยิ่งขึ้น

เมื่อ 2 ปีก่อนภารกิจฉางเอ๋อ 5 ของจีนสร้างประวัติศาสตร์ด้วยการส่งตัวอย่างดวงจันทร์กลับมายังโลกเป็นครั้งแรกในรอบกว่า 40 ปี ผู้สืบทอดภารกิจ ฉางเอ๋อ 6 ไม่เพียงออกแบบมาเพื่อส่งคืนตัวอย่างชุดที่สองจากด้านไกลของดวงจันทร์เท่านั้น ซึ่งเป็นความสำเร็จที่ไม่เคยมีใครทำมาก่อน แต่ยังนำน้ำหนักบรรทุกสี่ก้อนติดตัวไปด้วย

ภารกิจฉางเอ๋อ 6 มีกำหนดเปิดตัวจากท่าอวกาศเหวินชางชายฝั่งของจีนในปี 2568 ด้วยจรวดลองมาร์ช 5 ยานฉางเอ๋อ 6 จะมุ่งหน้าไปยังบริเวณขั้วใต้ของดวงจันทร์ในด้านไกล (ด้านของดวงจันทร์ที่ไม่เคยสัมผัสโลก) ซึ่งแตกต่างจากรุ่นก่อนซึ่งลงจอดที่ด้านใกล้ของดวงจันทร์

ในปี 2018 องค์การบริหารอวกาศแห่งชาติจีน (CNSA) ได้เรียกร้องให้พันธมิตรระหว่างประเทศที่ต้องการขอใช้บริการในการเดินทาง จากข้อเสนอ 20 รายการ หน่วยงานอวกาศได้เลือก 4 รายการเพื่อรวมไว้ในภารกิจฉางเอ๋อ 6 ได้แก่ น้ำหนักบรรทุกจากฝรั่งเศส อิตาลี สวีเดน และปากีสถาน CNSA เปิดเผยในการแถลงข่าว

CNES หน่วยงานด้านอวกาศของฝรั่งเศสจะมอบเครื่องมือDORN (Detection of Outgassing Radon) ซึ่งออกแบบมาเพื่อวัดความเข้มข้นของเรดอนบนดวงจันทร์ และจะทำเช่นนั้นโดยการสังเกตก๊าซที่รั่วไหลออกจากพื้นผิวดวงจันทร์ เรดอนซึ่งเป็นก๊าซมีตระกูลเป็นหลักฐานว่าดวงจันทร์มาจากโลก

ฉางเอ๋อ 6 จะบรรทุกเครื่องสะท้อนแสงเลเซอร์ ซึ่งเป็นอุปกรณ์ที่สะท้อนแสงเข้มข้นจากสถาบันแห่งชาติเพื่อฟิสิกส์นิวเคลียร์-Frascati National Labs ของอิตาลี อุปกรณ์ดังกล่าวจะใช้วัดระยะห่างระหว่างโลกกับดวงจันทร์

ไอออนลบที่เครื่องมือบนพื้นผิวดวงจันทร์ซึ่งจะใช้งานโดยยานฉางเอ๋อ 6 จะวัดลมสุริยะที่สะท้อนจากพื้นผิวดวงจันทร์เมื่อไปถึงดวงจันทร์ เครื่องมือนี้กำลังพัฒนาโดยสถาบันฟิสิกส์อวกาศแห่งสวีเดน

ICUBE-Q cubesat จากปากีสถานก็ร่วมเดินทางด้วย และออกแบบมาเพื่อตรวจจับร่องรอยของน้ำ-น้ำแข็งบนพื้นผิวดวงจันทร์

นอกเหนือจากน้ำหนักบรรทุกแล้ว Chang’e 6 ยังเตรียมพร้อมสำหรับภารกิจที่ท้าทายยิ่งกว่ารุ่นก่อนๆ ยานลงจอดมีเป้าหมายที่แอ่งขั้วโลกใต้-เอตเคน (SPA) ของดวงจันทร์ ซึ่งเป็นหลุมอุกกาบาตขนาดใหญ่ที่อาจก่อตัวบนดวงจันทร์ที่เก่าแก่ที่สุดแห่งหนึ่ง ยานลงจอดจะเก็บตัวอย่างจากแอ่งน้ำและวางไว้ในยานขึ้นสู่วงโคจรของดวงจันทร์ จากนั้นยานจะเทียบท่ากับยานโคจรซึ่งจะวางตัวอย่างไว้ในแคปซูลที่มุ่งสู่โลก หากภารกิจสำเร็จ ก็จะเป็นคนแรกที่ส่งคืนตัวอย่างพื้นผิวจากด้านไกลของดวงจันทร์

จีนกำลังมีความก้าวหน้าในโครงการอวกาศ ซึ่งส่วนใหญ่มุ่งเน้นไปที่การสร้างฐานบนดวงจันทร์ องค์การอวกาศของจีนมีแผนสำหรับยานฉางเอ๋อ 7 และ 8 อยู่แล้ว ซึ่งจะมุ่งเน้นไปที่การทดสอบเทคโนโลยีที่จำเป็นในการสร้างฐานวิทยาศาสตร์บนดวงจันทร์

เป็นเรื่องน่าสนใจที่จะเห็นว่าแผนการของจีนออกมาอย่างไรเมื่อเทียบกับโครงการ Artemis ของ NASA ซึ่งกำลังพยายามสร้างฐานสำหรับนักบินอวกาศบนดวงจันทร์